Incendios forestales extremos podrían ser 50% más frecuentes: conozca los riesgos del humo para la salud

Los incendios forestales aumentan en frecuencia y gravedad en el mundo, mientras el humo generado durante estas emergencias representa un riesgo para la salud y la calidad del aire.

La Organización Mundial de la Salud, OMS, advierte que el cambio climático modifica las condiciones relacionadas con estos eventos y vuelve más imprevisible el comportamiento del fuego.

Además de destruir bosques, viviendas e infraestructura, los incendios pueden generar contaminación capaz de extenderse por regiones enteras y atravesar fronteras nacionales.

Entre el 80% y el 95% de los incendios forestales se originan por actividades humanas, según la información presentada por la OMS.

Entre las causas aparecen la caída de líneas eléctricas, los arcos eléctricos, las hogueras y el uso de maquinaria.

Aunque algunos incendios forman parte de procesos naturales de los ecosistemas, su propagación sin control puede alcanzar carreteras, viviendas, tendidos eléctricos y otras instalaciones, además de poner en riesgo a las personas.

La frecuencia y gravedad de estos eventos registra un aumento en distintas regiones.

Entre los casos recientes, la OMS menciona incendios ocurridos en California, Australia, Siberia, Canadá, Chile, Europa occidental y América del Norte.

Por su parte, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático estiman que los incendios forestales extremos podrían ser hasta un 50% más frecuentes hacia finales de siglo.

Humo y salud

El humo de los incendios forestales puede contener partículas en suspensión, ozono, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre, hidrocarburos aromáticos policíclicos, gases de efecto invernadero, metales tóxicos y microplásticos.

Aproximadamente el 90% de la masa total de partículas suspendidas emitidas durante estos incendios corresponde a partículas con diámetro igual o inferior a 2,5 micrómetros, conocidas como PM2,5.

Además, el humo puede recorrer miles de kilómetros y afectar la calidad del aire lejos del lugar donde se encuentran las llamas.

La exposición al humo puede producir dolor de cabeza e irritación de ojos y vías respiratorias.

También puede causar mareos, sibilancias, dolor torácico, crisis asmáticas, dificultad para respirar y efectos cardiovasculares.

Los incendios también generan riesgo de traumatismos, quemaduras y muerte.

A esto se suman posibles efectos sobre la salud mental y estrés psicológico relacionados con evacuaciones, pérdida de bienes, medios de vida y otras situaciones derivadas de estas emergencias.

Los niños y las personas mayores presentan mayor vulnerabilidad frente al humo de incendios forestales.

Durante el embarazo, la exposición también puede relacionarse con bajo peso al nacer o parto prematuro.

En los adultos, factores como condiciones de vivienda, entorno laboral, situación socioeconómica y acceso a servicios de salud pueden aumentar la vulnerabilidad.

Bomberos forestales y habitantes de zonas próximas a los incendios enfrentan, además, mayores posibilidades de exposición.

Medidas de protección

Durante episodios de humo intenso, la OMS recomienda seguir las indicaciones de las autoridades locales, reducir el tiempo al aire libre y evitar que el humo contamine espacios interiores.

También plantea buscar lugares con aire más limpio, vigilar la aparición de síntomas y solicitar atención médica cuando resulte necesario.

Estas acciones buscan disminuir la exposición mientras permanecen las condiciones de contaminación atmosférica.

La respuesta también incluye sistemas de alerta temprana, información sobre riesgos, preparación de los servicios de salud y políticas para reducir incendios causados por actividades humanas.

La OMS señala, además, medidas relacionadas con normas de construcción, gestión del material combustible, recuperación después de los incendios y reforestación.

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